Le 25 mars 1918, Claude Debussy mourait à Paris, à 55 ans, quelques mois avant la fin de la Première Guerre mondiale. Compositeur influent, il a annoncé la musique du XXe siècle, signant des œuvres inspirées de la peinture et de la poésie, de Verlaine à Monet.
Au départ admirateur du génie de Richard Wagner, Claude Debussy se révolte rapidement contre l’ornière romantique et la musique allemande. “Quelle était la vague en 1885 à Paris? C’était Wagner, Wagner, Wagner, tous les compositeurs succombaient à cette espèce de tsunami wagnérien”, explique Philippe Cassard, pianiste français, cité par l’AFP.
Grand chef-d’oeuvre de Debussy, “Le Prélude à l’après-midi d’un faune” était “la réponse d’un compositeur français à l’invasion sonore allemande”, ajoute l’auteur d’un livre sur Debussy paru en février (Actes Sud). “Prélude” a d’ailleurs été décrite par Pierre Boulez comme le début de la musique moderne. “C’est intime, c’est lyrique, avec beaucoup de poésie et de délicatesse”, selon Philippe Cassard. Cela tranchait “avec les masses sonores verticales à la Wagner qui viennent de Bach, passent par Beethoven et ensuite par Brahms”.
On compare Debussy non pas à d’autres musiciens mais à d’autres artistes de son époque, notamment les Impressionistes et les Symbolistes. “Prélude” est une interprétation musicale très libre d’un poème de Stéphane Mallarmé, tandis que “Fêtes galantes” et le célébrissime “Clair de Lune” sont à l’origine des poèmes de Paul Verlaine.
La musique de Debussy est surtout très pittoresque. “C’est un peu le Claude Monet de la musique (…) car ses œuvres sont très proches de la nature”, comme “La mer”, explique à l’AFP Bertrand Dermoncourt, critique et auteur d’ouvrages sur la musique. “Ce sont les mêmes impressions qu’on peut retrouver dans les tableaux de Monet, de petites touches qui créent des ambiances”, poursuit celui qui a été nommé conseiller artistique pour le centenaire par le président de la République.
“Je travaille à des choses qui ne seront comprises que par les petits-enfants du 20e siècle”, écrivait Debussy à un ami, selon un texte de la Philharmonie de Paris. “Il annonce toute la musique du 20e siècle, tous les compositeurs après se réclament de lui”, affirme Bertrand Dermoncourt.
Debussy a également inspiré le monde de la danse : le célèbre danseur Vaslav Nijinski crée le ballet “L’après-midi d’un faune” sur la musique de “Prélude” mais également “Jeux”, un ballet spécialement écrit pour les Ballets Russes.
Claude Debussy est né le 22 août 1862 à Saint-Germain-en-Laye, à l’ouest de Paris, au sein d’une famille de petits commerçants. D’après Philippe Cassard, “alors qu’on ne discutait pas culture en famille, on l’a confié à la belle-mère de Verlaine”, la pianiste Antoinette Mauté, elle-même élève de Chopin.
Même s’il s’est ensuite embourgeoisé, “c’est un homme qui n’a jamais gagné sa vie” et “a toujours été endetté et vécu au-dessus de ses moyens”, dit le pianiste. “La seule œuvre qui lui a rapporté de l’argent c’est son opéra +Péléas et Mélisande+.”
Claude Debussy a épousé un mannequin, Rosalie Texier, puis Emma Bardac. Mais c’est pour Marie-Blanche Vasnier, une femme mariée avec qui il a eu une longue relation, qu’il a composé des dizaines de mélodies.
